Des scientifiques transforment les déchets plastiques en savon : une nouvelle méthode de recyclage

Dans le cadre d'une découverte révolutionnaire, des chercheurs ont dévoilé une méthode unique pour transformer les plastiques quotidiens, que l'on trouve couramment dans des articles tels que les briques de lait, les contenants alimentaires et les sacs en plastique, directement en savon. Cette technique innovante, mise au point par l'équipe de Virginia Tech, s'appuie sur la remarquable ressemblance moléculaire entre le polyéthylène, un plastique répandu, et les acides gras, les précurseurs du savon.

Le polyéthylène et les acides gras sont constitués de longues chaînes carbonées. Cependant, les acides gras possèdent un groupe supplémentaire d’atomes à l’extrémité de leur chaîne. Reconnaissant cette similitude, Guoliang « Greg » Liu, professeur agrégé de chimie à Virginia Tech, a théorisé le potentiel de conversion du polyéthylène en acides gras. Les étapes suivantes donneraient alors du savon.

Le défi résidait dans la fragmentation efficace de la vaste chaîne de polyéthylène en segments plus courts. Le moment eurêka de Liu est survenu lors d'une soirée d'hiver près d'une cheminée. Observant la fumée montante, il s'est interrogé sur la composition de la « fumée » si le polyéthylène devait subir une combustion incomplète dans un environnement contrôlé.

Cette réflexion a conduit à la création d’un réacteur spécialisé de type four. À l’intérieur de ce réacteur, le polyéthylène subit un processus appelé thermolyse par gradient de température. La base du four atteint des températures suffisamment élevées pour briser les chaînes polymères, tandis que le dessus reste suffisamment froid pour arrêter toute désintégration ultérieure. La substance résultante s’apparentait à des cires, ou plus précisément au « polyéthylène à chaîne courte ».

Cette découverte a marqué la phase initiale du parcours de valorisation des plastiques en savon. En incorporant quelques étapes supplémentaires, dont la saponification, l'équipe a créé le premier savon au monde dérivé du plastique. Leurs découvertes, qui offrent une nouvelle voie pour le recyclage du plastique sans recourir à de nouveaux catalyseurs ou à des procédures complexes, ont été récemment publiées dans la prestigieuse revue Science.

Il est intéressant de noter que même si le polyéthylène a été l'inspiration du projet, la méthode de recyclage est également compatible avec un autre plastique répandu, le polypropylène. Cette compatibilité signifie qu'il n'est pas nécessaire de séparer ces deux plastiques, un avantage non négligeable par rapport à certaines techniques de recyclage actuelles qui nécessitent un tri minutieux des plastiques pour éviter toute contamination.

L’une des caractéristiques marquantes de la technique de surcyclage est sa simplicité, qui ne nécessite que du plastique et de la chaleur. Cette simplicité améliore sa rentabilité et minimise son empreinte environnementale. Compte tenu de la viabilité économique potentielle et du besoin urgent de lutter contre la pollution plastique, Liu envisage que cette technique soit adoptée par les installations de recyclage du monde entier. Cela pourrait ouvrir la voie aux consommateurs pour accéder à des produits de savon durables, tout en réduisant les déchets plastiques dans les décharges.

En conclusion, la transformation des plastiques en savons présente non seulement une solution économiquement viable mais constitue également un début prometteur dans la lutte contre la pollution plastique.

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